about the traveller

James A. Rankin, an American from Illinois, decided to embark on his own adventure after reading the experiences of Alexander von Humboldt. He left home in Menard County (IL) on December 24th, 1855, and sailed from New York on the Sophia Walker, captained by C. R. Moore. His purpose was to arrive in Chile, ‘in search of adventures far beyond the line, and beyond the land where the palm waves and the magnolia blooms’, in his own words.

His first attempt failed, as the ship sank off the coast of Saint Thomas Island and he had to return to New York. James then embarked again and passed through Canada, the Western and the Virgin Islands and Bermuda; stopped for a few days in Rio de Janeiro and continued along the Atlantic coast until he crossed Cape Horn. Finally, he arrived in Valparaíso in October 12th, 1856. From then on, he undertook numerous trips in the Chilean territory, touring from north to south and taking notes on its varied geography and the grandiosity of its landscape, its population, customs and traditions.

Little is known about the traveler; the information provided about himself in his personal journal is scant. James was 23 when he left home. Apparently he was neither married nor had any children. Although he befriended several fellow countrymen in Chile, he rarely included them on his journeys, preferring to undertake them alone.

Rankin was quite an enlightened man, no doubt due to the influence of his maternal family, renowned for their education, and especially of his mother, who dedicated her life to teaching and led her to establish close friendships with figures such as Abraham Lincoln. During the trip, James read Thomas Macaulay’s The history of England and Mary Wallis’ Life in Feejee or, five years among the cannibals; and he clearly knew the works of William Shakespeare, Thomas Gray, Robert Burns, Henry Sewell Stokes and Lord Byron -whom he often quotes in his journal. He was well versed in the sciences of navigation and had good command of nautical terms. He had also read the diaries and studies of travelers, scientists and naval officers, such as Alexander Von Humboldt, Oliver Goldsmith, Francis Drake, John Cook, Walter Colton, Frederick Marryat, Matthew-Fontaine Maury, Henry Hudson, Basil Hall, William F. Lynch and John Ledyard, although his journey was far from being a scientific one. Rather, it had its origin in a personal curiosity to seek the adventures and indulgences that destiny presented, without any further planning than what he felt like at that moment (although always with the range coast and the Andes as invariable destinations).

In this free, solitary and romantic spirit there is an evident influence of Humboldt’s account, as Rankin acknowledges on the first page of his travel diary: ‘probably no writer ever made a greater impression on my mind than Humboldt. In him I beheld the perfect type of scientific traveler; hardy, enthusiastic and untiring’.

He died in 1870 in an accident while working on the railway line run by the American businessman Henry Meiggs in northern Chile (at that time, Peruvian territory). His body rests there, while his family are buried in the Indian Point Cemetery (Athens, Illinois).

En 1855, James A. Rankin, un joven de Illinois, decidió emprender su propia aventura tras leer las experiencias de Alexander von Humboldt. El 24 de diciembre de ese año dejó su casa en el condado de Menard (Illinois) y se embarcó en Nueva York en el Sophia Walker, al mando del Capitán C. R. Moore. Su propósito era llegar a Chile, ‘en busca de aventuras más allá de los límites y más allá de la tierra donde se mecen las palmas y florecen las magnolias’, según sus propias palabras.

El Sophia Walker naufragó en las costas de la isla de Saint Thomas y James debió regresar a Nueva York. Embarcado otra vez, pasó por Canadá, las Islas Occidentales, Vírgenes y Bermudas; se detuvo unos días en Río de Janeiro y siguió por la costa atlántica hasta atravesar el Cabo de Hornos. Finalmente, llegó a Valparaíso el 12 de octubre de 1856. A partir de entonces, emprendió numerosos viajes en el territorio chileno, recorriéndolo de norte a sur y tomando apuntes sobre su variada geografía y la grandiosidad de su paisaje, su gente, sus costumbres y tradiciones.

Sobre el viajero se sabe poco; es muy escasa la información que da de sí mismo en su diario. Inició su viaje con 23 años, era soltero y, aparentemente, no tuvo hijos. Aunque hizo amistad con varios compatriotas en Chile, pocas veces los incluyó en sus travesías, que prefirió realizar en soledad.

Rankin era un hombre bastante ilustrado, sin duda gracias a la influencia de su familia materna, reconocida por su cultura y educación, y en especial de su madre, amiga y confidente de Abraham Lincoln, que se dedicó a la enseñanza y tenía una importante biblioteca en su casa. James leyó distintas obras durante su viaje -como The history of Engalnd de Thomas Macaulay y Life in Feejee de Mary Walilis-, y se ve que conocía de memoria las obras de William Shakespeare, Thomas Gray, Robert Burns, Henry Sewell Stokes y Lord Byron, a quienes cita en su diario. Era muy versado en las ciencias de navegación y manejaba bien los términos náuticos. También había leído los tratados y estudios de distintos viajeros, como Alexander Von Humboldt, Oliver Goldsmith, Francis Drake, John Cook, Walter Colton, Frederick Marryat, Matthew-Fontaine Maury, Henry Hudson, Basil Hall, William F. Lynch y John Ledyard. Sin embargo, el suyo distó mucho de ser un viaje científico. Más bien tuvo su origen en una inquietud personal por buscar las aventuras y complacencias que el destino le presentase, sin más planificación que la que le apeteciera al viajero en ese momento, aunque siempre con las cordilleras de la Costa y los Andes como destinos invariables.

En este espíritu libre, solitario y romántico, hay una evidente influencia del relato de Humboldt, como confiesa Rankin en la primera página del diario: ‘probablemente, ningún escritor hizo jamás una mejor impresión en mi mente que Humboldt. En él contemplé el perfecto tipo de viajero científico; resistente, entusiasta e infatigable’.

Murió en el norte de Chile (en ese entonces, territorio peruano) en 1870, trabajando en la línea férrea a cargo del empresario norteamericano Henry Meiggs. Allí descansa su cuerpo, mientras que sus familiares están enterrados en el cementerio de Indian Point (Athens, Illinois).